Hiilikuitu (kutsutaan myös grafiittikuiduksi) on materiaali, joka koostuu halkaisijaltaan noin 5-10 mikrometrin suuruisista kuiduista ja koostuu enimmäkseen hiiliatomeista. Hiiliatomit ovat sitoutuneet toisiinsa mikroskooppisina kiteisinä kuvioina. Tuloksena on erittäin vahva ja kevyt materiaali, jota käytetään monenlaisissa tuotteissa, kuten ilmailu- ja autonosissa, urheiluvälineissä ja monissa muissa korkean teknologian sovelluksissa.
Hiilikuidulla on erinomaiset lujuus- ja jäykkyysominaisuudet verrattuna perinteisiin materiaaleihin, kuten alumiiniin ja teräkseen. Sillä on myös erinomainen väsymiskestävyys ja kemikaalinkestävyys. Hiilikuituja käytetään edistyneissä komposiiteissa, jotka hyödyntävät niiden keveyttä, suurta lujuutta sekä erityisiä fysikaalisia ja sähköisiä ominaisuuksia. Hiilikuitua käytetään myös sen sähköisten ja lämpöominaisuuksien sekä kestävyyden ja lämmönkestävyyden vuoksi.
Hiilikuitu on yleensä erittäin kallista, osittain työmäärän ja valmistusprosessin vaikeuden vuoksi. Hiilikuitu vaatii ammattitaitoista käsittelyä kuidun kehruusta komposiittimateriaalien kovettumiseen. Komposiittien työstäminen ja työstäminen on vaikeaa, mikä vaatii erityisten tuotantotekniikoiden käyttöä. Tämän seurauksena hiilikuitupohjaiset komposiittiosat ovat tyypillisesti työvaltaisia.
Tästä huolimatta hiilikuitu tarjoaa poikkeuksellisen jäykkyyden, lujuuden ja pienen painon, mikä tekee siitä houkuttelevan vaihtoehdon ilmailu- ja sotilassovelluksiin, jotka vaativat korkeinta suorituskykyä. Ylivoimainen suorituskyky tekee siitä yhä suositumman luksustuotteissa, kuten suorituskykyisissä autoissa, veneissä ja jopa huonekaluissa.
Hiilikuitu löytää tiensä myös moniin päivittäisiin kulutustuotteisiin. Sen ylivoimainen lujuus mahdollistaa sen muodostamisen monimutkaisiin muotoihin tinkimättä sen lujuudesta, mikä tekee siitä hyödyllisen useissa tuotteissa, kuten polkupyörän rungoissa ja lääketieteellisissä implanteissa.
